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Huddie Ledbetter nasceu em 1885, em Louisiania. Aos 15 já era pai, e já tinha aprendido a tocar acordeon e violão com seu primo e fazia sucesso nas festinhas locais. Aos 16 foi pai pela 2º vez. Segundo a Wikipedia, até os 20 anos ele deve ter feito pelo menos 5 filhos. Sua fama de "garanhão" era grande.
Ele ganhou esse apelido na prisão pelo seu físico "sarado" mesmo. Aliás, até na prisão, entre os guardas e colegas, ele fazia sucesso cantando e tocando; isso até facilitou seu perdão da pena da primeira prisão (foram quatro). Por sorte, na segunda (ou terceira, não se sabe) prisão, nos anos 30, Leadbelly foi descoberto por John Lomax, que ficou pasmo com o repertório dele (conhecia mais de 500 músicas) e com sua voz forte e atuação única. Resultado: em 1933 o contratou como assistente, o levou pra NY, onde Leadbelly fez suas primeiras gravações e conseguiu um contrato. Foi um bom período em NY, mas ele não vendeu muito.
Em 1939, com 51 foi preso por assalto e solto em 1940; a essa altura já tinha muitos caras tocando o mesmo Country Blues que ele e se mudando pra NY em busca de oportunidades, como Woody Guthrie, Sonny Terry, Brownie McGhee, Pete Seeger, The Golden Gate Quartet, Burl Ives e outros. Nessa época o apartamento de Leadbelly era palco para muitas "jam's sessions" por várias madrugadas inteiras... Woodie Guthrie, inclusive, chegou a morar com Leadbelly por lá.
Na metade dos anos 40, as músicas de Leadbelly tocavam com mais frequência nas rádios, e encorajado por suas gravações (tinham ótima qualidade para a época), se mudou pra Hollywood em busca de sucesso; acabou gravando na Capitol Records, onde a tecnologia era ainda maior. Com isso voltou pra NY com seu interesse em música ainda maior. Em 1949 começou a fazer uma turnê pela Europa mas neste mesmo ano morreu de E.L.A.: Esclerose Lateral Múltipla. Infelizmente.
Leadbelly tem um vasto material músical, alguns que ele adaptou de composições velhas, outras novas... graças a esse material ele influenciou o Folk, Country, Pop e o Rock, por exemplo:
* Seeger's Band The Weavers (que teve sucesso regravando "Goodnight Irene");
* The Animals (que teve sucesso "The House of the Rising Sun" em 1964);
* Creedence Clearwater Revival (que regravou uma nova versão de "Midnight Special" em 1969);
* Kurt Cobain (que regravou "Where Did You Sleep Last Night" em 1993 como última música do Nirvana's MTV Unplugged).
* O Rolling Stones pegou "The Bourgois Blues" emprestado para "When The Whip Comes Down".
Leadbelly também teve músicas regravadas por: Lonnie Donegan, Johnny Cash, Gene Autry, The Beach Boys, Led Zeppelin, Mungo Jerry, Paul King, Mark Lanegan, Michelle Shocked, British Sea Power, Rod Stewart, The White Stripes, The Fall, entre outros. Fora os que escreveram uma música especialmente pra Leadbelly (ou o citaram na música): Bob Dylan, Van Morrison, Pearl Jam, Stone Temple Pilots e Pete Seeger.
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